Le télétravail est devenu possible bien avant la pandémie. De nombreux employeurs y résistaient, persuadés que les employés travaillant depuis chez eux passeraient une grande partie de leur journée à regarder Oprah et à faire du shopping sur eBay.
Puis vint la COVID-19, qui a lancé une vaste expérience forcée de télétravail. Les résultats sont là: il s’avère que la plupart des télétravailleurs ne sont pas des fainéants incurables.
Plusieurs études suggèrent que les employés en télétravail, ainsi que ceux en travail hybride, travaillent en réalité légèrement plus d’heures que leurs collègues travaillant au bureau, une conclusion étayée par une avalanche de témoignages recueillis auprès de millions de télétravailleurs au cours des trois dernières années.
L’une des études les plus célèbres, qui a suivi plus de 60 000 employés de Microsoft au cours du premier semestre de 2020, a révélé qu’un travail en télétravail entraînait une augmentation de 10 % des heures de travail hebdomadaires.
Les employés en télétravail travaillent davantage en partie parce qu’ils font moins de trajets domicile-travail. Une autre étude importante, basée sur des données provenant de 27 pays, a révélé que les télétravailleurs économisaient 72 minutes de trajet quotidien en moyenne. En moyenne, les employés consacraient environ une demi-heure de ce temps supplémentaire au travail quotidien, soit plus de deux heures par semaine.
Non seulement les télétravailleurs travaillent plus d’heures, mais ils semblent aussi accomplir leur travail plus rapidement. Une étude souvent citée, réalisée avant la pandémie auprès de travailleurs d’une agence de voyage chinoise, a révélé une augmentation de 13 % des performances pour les travailleurs à domicile. Ils travaillaient plus d’heures par quart de travail, et chaque heure était un peu plus productive.
Le succès de l’expérience de télétravail en Amérique a peut-être été une prophétie auto-réalisatrice.
Au début de la pandémie, certains télétravailleurs se sentaient prisonniers chez eux. Avec du recul, cependant, cet ennui était probablement davantage dû à la pandémie elle-même qu’au télétravail, qui s’est avéré très populaire.
Les sondages Gallup montrent une augmentation spectaculaire du nombre d’Américains préférant travailler à domicile au moins une partie du temps, passant de 40 % en 2019 à un quasi-consensus de 94 % en 2022.
Certains experts en milieu de travail théorisent que les télétravailleurs ont une motivation à travailler plus dur : ils ne veulent pas perdre le privilège de travailler à domicile.
“Je pense que c’est parce que les gens sont motivés pour maintenir cet arrangement, et cette motivation stimule la productivité. Ils veulent que ça fonctionne”, a déclaré Tammy Allen, professeur émérite de psychologie à l’Université de South Florida, qui étudie le travail et la famille.
Quelle que soit leur motivation, les télétravailleurs ont prouvé que les employés américains sont capables de travailler depuis chez eux sans céder aux tentations de zapper entre les chaînes de télévision et de faire du shopping.
Enfin, la plupart d’entre eux.
“Je dirais que 80 %, 90 % des employés sont très responsables et travaillent bien, que ce soit à domicile ou au bureau”, a déclaré Matthew Bidwell, professeur agrégé de gestion à l’École de gestion Wharton de l’Université de Pennsylvanie.
Et les 10 % à 20 % restants ? Certains travailleront trop peu s’ils sont autorisés à travailler depuis chez eux. D’autres en feront trop.
Bidwell s’entretient régulièrement avec des groupes de dirigeants, et il a entendu parler d’un nouveau phénomène : les employés en télétravail qui cumulent plusieurs emplois.
“Il y a des employés qui ont deux ou trois emplois à temps plein”, a-t-il dit. Grâce au télétravail, certains cumulards peuvent faire croire à deux (voire trois) employeurs qu’ils consacrent toute leur attention à chaque emploi. “C’est une préoccupation”, dit-il. “Je ne pense pas que beaucoup de gens le font. Je pense que l’expérience a été assez répandue pour que les entreprises soient vraiment inquiètes à ce sujet.”
D’autres télétravailleurs n’ont qu’un seul emploi mais ne font pas beaucoup d’efforts. Ils incarnent les craintes qui ont entravé la révolution du télétravail dans les années précédant la pandémie.
“C’est la principale chose que les responsables mentionnaient toujours avant la COVID”, a déclaré Barbara Larson, professeur exécutif de gestion à l’école de commerce D’Amore-McKim de l’Université Northeastern. “Si je laisse les gens travailler depuis chez eux, ils passeront leur journée à faire du shopping sur eBay.” Et ma réponse à cela est : “Devinez quoi ? Ces employés faisaient déjà du shopping sur eBay toute la journée. Ils avaient juste réussi à le cacher.”
Le télétravail a remodelé le lieu de travail américain. Près de 30 % de tout le travail s’est déroulé à domicile au cours du premier semestre de cette année, contre 5 % avant la pandémie, selon WFH Research, un projet de collecte de données.
À New York, Chicago et dans d’autres grands centres urbains, la part du télétravail est proche de la moitié.
Bien que les lieux de travail aient changé, les données plus générales sur la main-d’œuvre américaine suggèrent que la plupart d’entre nous travaillent à peu près autant qu’avant la vague du télétravail.
Les travailleurs à temps plein ont travaillé 42 heures par semaine en 2022, contre 42,5 heures en 2019, avant la pandémie, selon les données du recensement recueillies auprès des ménages américains.
Un autre ensemble de données, recueillies auprès des employeurs, montre que la durée de travail moyenne est à peu près la même maintenant qu’avant la pandémie, soit environ 34,5 heures.
La productivité, mesure des biens et services produits par heure de travail, est plus élevée maintenant qu’avant la pandémie. La productivité a diminué de 2022 à 2023, déclenchant quelques alarmes, mais le télétravail semble n’être qu’un des nombreux facteurs.
Tout comme certains télétravailleurs s’adaptent mieux que d’autres, certains types de travail semblent mieux adaptés au télétravail.
“Le travail individuel, en général, est beaucoup plus facile lorsque nous travaillons à distance, par rapport au travail d’équipe et au travail collaboratif”, a déclaré Anat Lechner, professeur associé clinique de gestion et d’organisations à la Stern School of Business de l’Université de New York. “Si nous devons travailler ensemble, c’est le chaos. C’est compliqué.”
L’étude de Microsoft a révélé que le travail collaboratif était devenu “plus statique et cloisonné” avec le travail à distance. Les travailleurs à distance collaboraient moins. Les communications en temps réel ont diminué, tandis que les discussions “asynchrones” par e-mail et messagerie instantanée ont augmenté.
Le télétravail a remanié la journée de travail. Les recherches de Microsoft ont donné naissance au terme “triple-pointe” pour remplacer la vieille routine de travail de 9 à 5. Le travail atteint son pic le matin, ralentit à l’heure du déjeuner, atteint un nouveau pic l’après-midi et diminue régulièrement jusqu’au soir, pour atteindre un nouveau pic la nuit.
“Vous pouvez avoir des gens qui s’occupent de problèmes familiaux les après-midi en semaine”, a déclaré Allen. “Mais ensuite, après avoir mis les enfants au lit, ils peuvent retourner travailler.”
Répondre aux e-mails à 22 heures peut ne pas sembler idéal. Tout comme le télétravail brouille la frontière ancienne entre travail et domicile, il peut perturber l’équilibre entre travail et vie privée d’un employé.
Pourtant, la plupart des télétravailleurs semblent avoir aucun problème à trouver l’équilibre. Depuis 2020, le télétravail est devenu sans doute l’avantage ultime en matière d’emploi. Dans le sondage Gallup mentionné précédemment, seuls 6 % des travailleurs ont déclaré qu’ils préféraient travailler sur place tous les jours.
“Il y aura toujours 5 % de personnes qui recherchent l’interaction sociale et qui veulent vraiment être au bureau à temps plein”, a déclaré Allen.
Les chercheurs ne sauront peut-être jamais vraiment si les employés travaillent plus ou moins d’heures à domicile, simplement parce que le travail est difficile à mesurer.
Lorsqu’un employé de bureau discute avec des collègues, prend un café, consulte ses e-mails et navigue entre deux douzaines de sites web en une heure, tout cela compte-t-il comme du travail ? Certains employés considèrent le trajet comme du temps de travail, même si leurs employeurs ne le font pas.
“Comment mesure-je les heures que je travaille ?” a déclaré Bidwell. “Je pourrais arriver à des chiffres très élevés ou très bas, selon la rigueur avec laquelle je me base.
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