Il circule depuis plusieurs mois des rumeurs selon lesquelles Apple utiliserait un nouveau processus de fabrication en 3 nm de Taiwan Semiconductor (TSMC) pour ses puces de prochaine génération, y compris les processeurs de la série M3 pour les Mac et l’A17 Bionic pour certains iPhones de nouvelle génération. De nouvelles informations de The Information dévoilent certains des termes avantageux qu’Apple a obtenus pour réduire ses coûts : Apple passe d’énormes commandes de puces d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, et en retour, TSMC prend en charge les coûts des matrices de processeurs défectueuses.
En gros, les sociétés de puces utilisent de grandes tranches de silicium pour créer plusieurs puces en même temps, puis la tranche est découpée en de nombreuses matrices de processeurs individuelles. Il est normal, surtout au début de la vie d’un tout nouveau processus de fabrication, que bon nombre de ces matrices finissent par présenter des défauts, soit elles ne fonctionnent pas du tout, soit elles ne répondent pas aux spécifications de l’entreprise qui les a commandées. Normalement, les concepteurs de puces devraient payer pour chaque matrice individuelle, qu’elle fonctionne ou non ; c’est une raison majeure pour laquelle les entreprises vendent des puces coupées ou “triées” qui fonctionnent à des vitesses d’horloge plus faibles ou ont des parties désactivées. Ainsi, elles peuvent récupérer de l’argent d’une matrice défectueuse au lieu de rien du tout. Les commandes d’Apple auprès de TSMC sont apparemment assez importantes pour que TSMC puisse se permettre de ne pas facturer Apple pour les matrices défectueuses.
Les économies peuvent être assez importantes pour un nouveau processus de fabrication. The Information indique qu’environ 70 % des matrices de 3 nm ont été utilisables, bien que ce chiffre puisse varier en fonction de la puce en cours de fabrication et augmente généralement avec le temps à mesure que les processus sont améliorés.
The Information affirme qu’Apple était responsable de 23 % des 72 milliards de dollars que TSMC a générés en 2022, ce qui fait d’Apple “de loin le plus grand client de TSMC”. Des rapports circulent depuis des mois selon lesquels Apple a acheté toute la capacité de fabrication en 3 nm de TSMC à court terme, et The Information rapporte que la technologie de 3 nm de TSMC sera exclusivement réservée à Apple pendant “environ un an” avant qu’il n’y ait de la capacité pour permettre à d’autres entreprises de l’utiliser.
Cet accord serait en place depuis qu’Apple a commencé à utiliser les usines de TSMC en 2014 pour l’Apple A8 et l’iPhone 6. Pendant un certain temps, Apple a utilisé plusieurs sources pour ses processeurs, utilisant des processeurs fabriqués par Samsung dans certains iPhones et des puces fabriquées par TSMC dans d’autres. Cependant, toutes les puces d’Apple ont été fabriquées chez TSMC pendant la majeure partie de la dernière décennie.
TSMC fabrique actuellement la plupart des CPU, GPU et SoC hautes performances pour la plupart des plus grandes entreprises de puces du monde ; Apple, Nvidia, AMD et Qualcomm utilisent tous TSMC pour leurs produits les plus avancés, et beaucoup sont passés de concurrents comme Samsung et GlobalFoundries au cours des dernières années. Même Intel, qui pendant la majeure partie de son histoire n’a fabriqué que des puces conçues par Intel dans ses propres usines, s’appuie sur la fabrication de TSMC pour ses GPU Arc et certaines parties de ses futurs processeurs Meteor Lake, même s’il essaie d’ouvrir ses propres usines pour concurrencer TSMC pour les clients d’autres concepteurs de puces.
Samsung et Intel sont tous deux en train de livrer ou de préparer la livraison de la technologie en 3 nm, bien qu’il soit difficile de comparer les processus entre différentes entreprises – elles utilisent toutes des technologies sous-jacentes différentes, et le processus en 3 nm d’Intel était auparavant appelé “5 nm”, pour vous donner une idée de la portée et de l’approximation d’un chiffre comme “3 nm”. TSMC a eu une longueur d’avance sur ses concurrents depuis quelques années maintenant, mais cela peut changer, et Apple pourrait menacer d’aller ailleurs si TSMC ne lui accorde pas des conditions avantageuses.
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