L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a annoncé aujourd’hui que les astronautes américains Sunita Williams et Barry Wilmore reviendront en février prochain avec la mission SpaceX Crew-9, après avoir passé plus de 80 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Selon Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew, « À mesure que nous avons obtenu des données au cours de l’été et compris l’incertitude de la situation, il est devenu très clair pour nous que la meilleure décision était d’opter pour un vol non habité avec Starliner. » Il a expliqué que « nous avons constaté qu’il y avait trop d’incertitudes dans la prédiction du comportement des propulseurs ».
Lorsqu’on lui a demandé comment la NASA pouvait à nouveau faire confiance à Boeing, l’administrateur associé Ken Bowersox a répondu : « Nous avons eu beaucoup de discussions tendues à ce sujet. Chaque option implique un investissement émotionnel, ce qui mène à des discussions saines, mais cela demande aussi de travailler pour maintenir l’unité de l’équipe. »
Les deux astronautes devaient initialement passer huit mois à bord de l’ISS après un lancement réussi avec la capsule Starliner de Boeing en juin dernier, avant de revenir sur Terre en parachute dans le même vaisseau spatial. Cependant, des fuites d’hélium et des problèmes de vannes ont retardé ces plans. Des tests effectués au centre de test de White Sands de la NASA ont révélé que des joints en téflon déformés pourraient être l’une des raisons de l’échec des vannes du vaisseau spatial, bien que les réponses définitives manquent encore.
Compte tenu de ces incertitudes, la NASA a décidé de ramener Williams et Wilmore au début de l’année prochaine, une mission initialement prévue pour fin septembre.
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