Près de 46 ans après le lancement des sondes Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA pour leur épique voyage d’exploration spatiale, le matériel antique de ces sondes continue de recevoir des ajustements à distance.
L’une des mises à jour, une correction logicielle, a pour objectif de résoudre les problèmes de données corrompues que Voyager 1 a commencé à transmettre l’année dernière. Une autre série de mises à jour vise à empêcher l’accumulation de débris dans les propulseurs des deux sondes spatiales. Ces mises à jour ont pour but de maintenir le contact avec la Terre aussi longtemps que possible.
“À ce stade avancé de la mission, l’équipe d’ingénierie est confrontée à des défis pour lesquels il n’existe tout simplement pas de manuel”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Pourtant, ils continuent de trouver des solutions créatives.”
En mai 2022, le contrôle au sol a commencé à recevoir des données incohérentes du système d’articulation et de contrôle de l’attitude (AACS) de Voyager 1, qui permet à la sonde de maintenir son antenne alignée avec la Terre. Jusqu’à présent, les enquêteurs n’ont pu déterminer aucune défaillance matérielle dans l’AACS, mais pour une raison inconnue, le système avait dirigé ses données de télémétrie à travers un ordinateur de bord désaffecté, provoquant la corruption des données.
Les ingénieurs ont élaboré une mise à jour logicielle pour résoudre ce problème, qu’ils ont tout d’abord transmise à Voyager 2 le 20 octobre.
Bien que cette correction ne réponde pas à la question de savoir pourquoi l’AACS avait dévié les données de télémétrie en premier lieu – un mystère qui pourrait indiquer un problème plus vaste avec Voyager 1 – les ingénieurs sont convaincus que cette mise à jour devrait résoudre le problème. Du moins, après que la transmission de la mise à jour aura achevé son voyage de plus de 20 heures vers Voyager 1.
Parallèlement, les sondes Voyager peuvent ajuster leurs antennes en utilisant des propulseurs. Cependant, chaque mise à feu des propulseurs laisse des résidus dans les tubes d’admission, qui permettent au carburant d’entrer dans les propulseurs. Au fil des décennies de manœuvres, ces résidus se sont accumulés, et les ingénieurs craignent que les tubes puissent bientôt se boucher complètement.
Ainsi, en septembre et en octobre, les ingénieurs ont commencé à permettre aux sondes spatiales de tourner davantage, dans le but de réduire la fréquence à laquelle elles doivent utiliser leurs propulseurs. Si ces manœuvres réussissent, elles devraient permettre de maintenir l’écoulement du carburant pendant encore cinq ans, au moins.
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